La biodiversité animale et végétale  qui a  justifié  l’inscription  du site des Étangs du Ségala au réseau Natura 2000 résulte de plus  de  six  siècles d'histoire naturelle et culturelle. En effet, à l'origine, ces étangs sont des milieux entièrement artificiels, créés aux XIVème et XVème siècles pour les plus anciens.
Ces réservoirs de biodiversité d’une grande originalité sont ainsi issus de  milieux  aquatiques  conçus,  aménagés et  gérés  par  les  sociétés  locales. Ici, peut-être encore plus qu'ailleurs, Natura 2000 se veut une démarche de développement durable où l’activité humaine, dans tous ses aspects (économique, social et culturel) est au centre du dispositif.

Dans la période qui suivit la Révolution, les étangs et marais étaient souvent considérés comme insalubres et accusés de tous les maux, ce qui entraina la disparition par assèchement et comblement de nombreux étangs à travers le pays. Mais la diminution de la consommation de poisson et la récupération de ces espaces pour la mise en culture, jugée plus rentable, ont également été responsables de la régression des étangs à cette période.

Ces dernières décennies, la ressource piscicole des étangs connaît un regain d'intérêt. On y pêche la carpe (de loin l’espèce la plus abondante dans tous les étangs), le gardon, la tanche, la  perche,  le  brochet...  Une activité de pêche de la carpe au "No Kill" s'est développée sur l'étang de Bournazel : les belles prises sont photographiées comme trophées avant d'être relâchées.  Plusieurs  étangs  tels  que  ceux  de  Privezac  et d’Anglarès  servent  également  à l’irrigation des cultures. Enfin, depuis quelques années, de nouveaux usages liés à la patrimonialisation de la nature se sont développés comme l'observation de la faune (et notamment des oiseaux) et la flore sur les étangs.